Warren Smith 1/4

Der begnadete Rockabilly Gitarrist wurde am 7. Februar 1932 in Humphrey`s County, Mississippi, geboren. Nach der Scheidung seiner Eltern wuchs Warren bei seinen Großeltern in Louise, Mississippi, auf, die dort eine kleine Farm sowie einen Kurzwarenladen betrieben. Ich kannte diesen Begriff und musste ihn aber nochmal nachschlagen: Kurzwaren sind kleine Gegenstände zum Nähen wie Knöpfe, Zwirn, Nadeln oder Reißverschlüsse.
Warren diente bei der Luftwaffe in San Antonio, Texas. Die Abende vertrieb er sich mit der Gitarre, für die er sein Faible entdeckt hatte. Nach seiner Entlassung entschloss er sich, es mit einer Karriere im Musikbusiness zu versuchen. Deshalb zog er nach West Memphis, Arkansas - nur ca. 15 km weg von Memphis, Tennessee.
Und so genossen dort im Februar 1956 die Freunde des örtlichen „Cotton Club“ ihre Hausband namens Clyde Leopard and the Snearly Ranch Boys. Ihr Interesse war geweckt, denn die Band wurde seit kurzem durch einen außerordentlich talentierten jungen Country Sänger verstärkt. Dieser Sänger - Warren Smith - hatte gar das Potential, über die doch sehr begrenzte Szenerie von West Memphis hinauszuwachsen.

Jedenfalls sah dies Stan Kesler, seines Zeichens Songwriter und Steel Guitarplayer der Ranch Boys, so und hatte im Vorfeld den lokalen Plattenproduzenten aus Memphis, Sam Phillips, auf Warren Smith aufmerksam gemacht. Nach einem Vorspielen in den Sun Studios, bei der die Ranch Boys eine Hillbilly Ballade zum Besten gaben, war das Interesse von Phillips geweckt worden. Er forderte die Band auf, mehr Material für eventuelle Aufnahmen zu besorgen.
Am schon erwähnten Abend im Februar tauchte dann Phillips überraschend mit Johnny Cash im Schlepptau im Cotton Club auf und lud Warren Smith in der Pause an seinem Tisch ein. Cash hatte einen Song zu diesem Treffen mitgebracht, den er angeblich selbst geschrieben hatte: „Rock `n` Roll Ruby“.
Alternativ hierzu hatte Warren Smith in einem späteren Interview erklärt, dass Cash den Song nicht selbst geschrieben, sondern von George Jones (dem späteren Ehemann von Tammy Wynette) für 40 $ abgekauft hatte. Tatsächlich waren Cash und Jones wohl Ende 1955 in den Südstaaten gemeinsam aufgetreten, da hätte sich dies auch so ereignen können. Doch warum sollte Cash den Song dann einfach an Smith weitergeben und das auch noch persönlich? Wenn er mit dem Song selbst nichts anfangen konnte, hätte ihm die Umsetzung durch Smith ja egal sein können.
Ungeachtet dieser Ungereimtheiten wurde „Rock `n`Roll Ruby“ von Johnny Cash himself Warren Smith und der Band angeboten. Es mag sein, dass der Countrystar Johnny Cash mit einem „Rocksong“ (allein der Titel!) nichts anfangen konnte und ihn deshalb weiterreichte. Witzigerweise war Warren Smith ein ebenso reiner Country Sänger wie Cash und all die Anderen, die damals in den Sun Studios ein und aus gingen.
Zusammen mit den Snearly Ranch Boys, die bereits 1955 erste Platten bei Sun aufgenommen hatten, trat Warren Smith am Sonntag, den 5. Februar 1956, zur Session von „Rock `n`Roll Ruby“ in den Sun Studios an. Die Band musste erst noch auf Phillips und Cash warten, bevor es losgehen konnte.
In mehreren Outtakes perfektionierten die Ranch Boys den Song, bis es passte. Die treibende Gitarre von Buddy Holobaugh und das Schlagzeug von Johnny Bernero, der später auch auf einigen Aufnahmen von Elvis Presley zu hören ist, machen „Rock `n`Roll Ruby“ zu einem wahren Rockabilly Klassiker.
Phillips veröffentlichte den Song am 25. März 1956 als Sun #239. Die B-Seite „I´d rather be safe then sorry“ ist dagegen ein wirklich jauliger Hillbilly. Trotz der schwachen B-Seite prognozierte das Billboard Magazin Smith als den nächsten Rock `n`Roll / Country & Western Star aus dem Hause Sun Records. Und in der Mai Ausgabe der Fachzeitschrift sahen die Redakteure gar Anzeichen eines Presley-artigen Erfolgs.
Zu dem Zeitpunkt hatte „Rock `n`Roll Ruby“ bereits die lokalen Charts in Memphis und Charlotte gestürmt, was wohl vor allem den persönlichen Auftritten von Smith und dem Airplay der lokalen Discjockeys geschuldet war. Nachdem im Juli dann sogar 68.000 Singles verkauft worden waren, musste eine weitere Session her, um an den Erfolg anknüpfen zu können.
Man muss sich das einfach mal heute - über 60 Jahre später - vorstellen: „Rock `n`Roll Ruby“ war das Debüt von Warren Smith. Kein anderer Star von Sun Records hatte mit seinem Debüt mehr Exemplare verkaufen können. Egal ob Elvis Presley, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis... Namen, die jeder kennt. Doch Warren Smith ist mehr oder weniger vergessen.